Institutul de Antropologie a fost fondat prin eforturile Prof. Dr. Francisc I. Rainer, titular al Catedrei de Anatomie la Facultatea de Medicină și Farmacie "Carol Davila" a Universității din București. Inițial, Muzeu și Laborator de Antropologie (1939) în cadrul Facultății de Medicină, Institutul dobândește titulatura actuală în cadrul Universității din București (legea 822/13.11.1942). Trecând din 1950 sub patronajul Academiei Române, Institutul desfășoară o activitate de cercetare fundamentală și aplicativă cu specific bio-medical, socio-cultural și paleo-antropologic.

Institutul de Antropologie deține una dintre cele mai mari colecții osteologice din Europa.